「ハングル(ハン＝偉大な、クル＝文字)」とは、韓国語・朝鮮語を表記するための文字のことです。日本語で言うところの「ひらがな・カタカナ」にあたるため、しばしば耳にする「ハングル語」という言い方は、実際には使用しません。

「ハングルの日」(10月９日)は、ハングルを公布した世宗(セジョン)大王の功績を称え、ハングルの普及・研究を奨励する日と定められています。韓国では、建国記念日である開天節(10月３日)からハングルの日までの約１週間は、「ハングル週間」として各地でさまざまなイベントが催されます。科学性・独創性の高さなどハングルに対する国際的な評価の高まりを受けて、2013年から、「ハングルの日」が23年ぶりに祝日として復活。日本人の韓国語に対する関心も年々高まっています。言葉を知れば、旅行でも便利なだけでなく、韓国に対する理解を深めることもできるでしょう。 韓国語の基本となる、朝鮮半島固有の文字「ハングル」の歴史をご紹介します。

韓国人で知らない者はいない、朝鮮王朝(1392-1910)第４代王の世宗(セジョン、1397-1450)。ハングル創製をはじめとする数々の科学的業績から、「聖君(ソングン)」「大王(テワン)」とも称される、韓国で最も尊敬される歴史的人物の１人で、１万ウォン札の肖像にもなっています。

幼い頃から類まれな読書家として知られ、様々な学問に長けていただけでなく、分析・批評まで行なう専門家並みの博識家だったとされます。三男でありながら弱冠22歳で即位。「백성은 나라의 근본이니 근본이 튼튼해야 나라가 평안하게 된다(民は国の根であり、根がしっかりしていてこそ平安な国となる)」という言葉で知られ、日時計や水時計、測雨器、天体観測器など、民衆の生活に役立つ発明を次々と主導し、韓国の歴史上もっとも優れた儒教政治と華やかな民族文化を花開かせたとされます。

ハングルができる前の韓国では、韓国語と言語体型が異なる中国の漢字が使われていました。しかしこの漢字を理解できるのは高級官吏や学校に通えるお金持ちなど、支配層のみ。一般庶民は書くことはおろか読むこともままならなかったといいます。世宗大王は、民衆にも分かりやすい独自の文字を作るため、当時の有名な学者たちを集めハングルを作り上げ、1446年10月９日に大々的に公布しました。これによって、それまでの漢字語ではない、朝鮮語の正確な表記ができるようになりました。